Il cancro ai polmoni è il secondo tipo di cancro più diffuso al mondo. Nel 2020, a livello globale, oltre 2,2 milioni di persone hanno ricevuto per la prima volta una diagnosi di cancro ai polmoni. Nello stesso anno, circa 1,8 milioni di persone sono morte a causa di questa malattia.
Sebbene al momento non esista una cura per il cancro ai polmoni, gli scienziati stanno lavorando su possibili trattamenti. Alcuni di questi scienziati lavorano presso la University of Technology Sydney (UTS), dove un nuovo studio ha dimostrato che un composto vegetale naturale chiamato berberina può arrestare la crescita delle cellule tumorali polmonari in laboratorio.
La berberina è un composto vegetale presente in natura, utilizzato nella medicina tradizionale cinese da migliaia di anni. Si trova in diverse piante, tra cui il crespino, l'idraste, l'uva dell'Oregon e la curcuma arborea.

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Anni di ricerca hanno dimostrato che la berberina è efficace nell'aiutare le persone con diabete di tipo 2 a regolare i livelli di zucchero nel sangue e può contribuire al trattamento della sindrome metabolica.
I ricercatori hanno inoltre scoperto che la berberina può essere utilizzata per trattare diversi tipi di cancro, tra cui quello ovarico, gastrico e mammario.
Secondo il dottor Kamal Dua, docente senior e ricercatore senior in farmacia presso l'Australian Research Center for Complementary and Integrative Medicine (ARCCIM) della University of Technology Sydney (UTS) School of Medicine e autore principale dello studio, la berberina inibisce due processi chiave nello sviluppo del cancro: la proliferazione e la migrazione cellulare.
"A livello meccanico, questo obiettivo può essere raggiunto inibendo geni chiave come P53, PTEN e KRT18 e proteine ​​come AXL, CA9, ENO2, HER1, HER2, HER3, PRGN, PDGF-AA, DKK1, CTSB, CTSD, BCLX, CSF1 e CAPG, associate alla proliferazione e alla migrazione delle cellule tumorali", ha spiegato.
Nel presente studio, un team di ricerca composto dal Dr. Dua, dal Dr. Keshav Raj Paudel, dal Professor Philip M. Hansbrough e dal Dr. Bikash Manandhar dell'UTS, nonché da personale della Malaysian International Medical University e dell'Università Al Qasim in Arabia Saudita, ha studiato come la berberina possa essere utilizzata nel trattamento del cancro ai polmoni.
"L'uso clinico della berberina è limitato a causa della sua scarsa solubilità e biodisponibilità", ha spiegato il Dott. Dua a MNT. "L'obiettivo principale di questo studio è migliorare i parametri fisico-chimici della berberina convertendola in nanoparticelle a cristalli liquidi e studiarne il potenziale antitumorale in vitro sulle cellule basali epiteliali alveolari dell'adenocarcinoma umano A549."
Il team di ricerca ha sviluppato un sistema avanzato di somministrazione di farmaci che incapsula la berberina in minuscole sfere solubili e biodegradabili. Queste nanoparticelle a cristalli liquidi sono state utilizzate in laboratorio per trattare in vitro cellule tumorali polmonari umane.
Al termine dello studio, il team ha scoperto che la berberina contribuiva a bloccare la produzione di specie reattive dell'ossigeno, sostanze chimiche infiammatorie prodotte da alcune cellule in risposta all'invasione batterica e ad altri eventi stressanti che possono danneggiare le cellule.
Inoltre, la berberina contribuisce a regolare i geni associati allo stress ossidativo e all'infiammazione, e aiuta a ridurre l'invecchiamento cellulare precoce.
"Abbiamo dimostrato che, utilizzando un approccio nanotecnologico, le proprietà del composto possono essere migliorate per affrontare diverse problematiche legate alla solubilità, all'assorbimento cellulare e all'efficacia terapeutica", ha spiegato il Dott. Dua. Potenziale antitumorale Le nostre nanoparticelle di cristalli liquidi di berberina hanno mostrato la stessa attività a una dose cinque volte superiore rispetto a quanto riportato in letteratura, dimostrando chiaramente i benefici dei nanofarmaci."
Per verificare ulteriormente questi risultati, il dottor Dua ha affermato di voler utilizzare la nuova piattaforma di ricerca per condurre studi approfonditi impiegando modelli animali preclinici di cancro ai polmoni.
"Ulteriori studi farmacocinetici e antitumorali sui nanofarmaci a base di berberina in modelli animali in vivo potrebbero rivelarne i potenziali benefici nel trattamento del cancro ai polmoni e trasformarli in forme di dosaggio terapeutico", ha spiegato.
"Una volta confermato il potenziale antitumorale dei nanofarmaci a base di berberina nei modelli animali preclinici, il passo successivo sarà quello di passare alle sperimentazioni cliniche, per le quali siamo già in trattative con diverse aziende di Sydney", ha affermato il dottor Dua.
Inoltre, il dottor Dua ha affermato che il potenziale della berberina nel prevenire la recidiva del cancro ai polmoni deve essere confermato: "Sebbene non abbiamo ancora indagato su questo aspetto, prevediamo di studiarlo in futuri studi e crediamo anche che le nanoforme di berberina mostreranno un'attività promettente".
Il dottor Osita Onuga, chirurgo toracico e professore assistente di chirurgia toracica presso il St. John Cancer Institute del Providence St. John Medical Center di Santa Monica, in California, ha dichiarato a MNT che quando i ricercatori trovano nuove opportunità per curare e prevenire il cancro, c'è sempre speranza:
«La berberina fa parte della medicina orientale, quindi tradizionalmente non la utilizziamo nella medicina occidentale. Trovo interessante il fatto che stiamo esaminando ciò che sappiamo avere dei benefici nella medicina orientale e lo stiamo applicando alla ricerca per trasporre questi benefici nella medicina occidentale».
"È sempre promettente, ma si tratta di studi di laboratorio, e molte delle scoperte fatte in laboratorio non si traducono necessariamente in trattamenti per i pazienti", ha continuato Onuga. "Credo che il prossimo passo sia condurre degli studi clinici sui pazienti e stabilire il dosaggio."
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